链接：https://web.shanbay.com/reading/web-news/articles/bafeii

It is a fundamental law of media history: as soon as a new communications technology emerges, people will use it to make pictures of cats.And those cat pictures show not only the special relationship between humans and their pets, but the changing ways that humans relate to one another.

Cat memes in their modern form date back to the 1990s, when email first allowed bored office workers and friends to message each other funny felines.The cats jumped from there to social media as the web developed, where viral videos like Keyboard Cat and memes such as Grumpy Cat bloomed across platforms.

Demand for this content was so high that websites sprung up to showcase the best e-cats, aggregating popular pet videos and cat memes.

But there was another trend long before any owner could even imagine taking a video of their pet with a handheld electronic rectangle: the Edwardian postcard.And, according to scholars of media history, understanding the cat postcards of the early 20th Century might help us to understand social media today.

"Some things persist across generations and media, and depictions of cats are one of those things.It's kind of reassuring," says Ben Weiss, a senior curator at the Boston Museum of Fine Arts.

In the 19th and early 20th Century, Weiss says, "postcards functioned like social media today".Cheaper, faster and more convenient than a letter, postcards were used to share random musings, plan logistics for where and when to meet, tell jokes and, as always, post cat pictures.

Whether it's mail sent with a stamp in 1924 or posts made with the tap of a finger in 2024, cats of all forms have always been there for artists and audiences.

The first postcards were printed in Austria-Hungary in 1869 – fortuitous timing for an innovation in the mail field because in 1874, 21 countries established the Universal Postal Union, allowing mail to be sent and delivered internationally.More countries followed in the years to come, and postcards rode this wave.

Like memes, postcards carried not just a picture and a few lines of text but were tangible evidence of a vast network and powerful institutions that had transported them rapidly across a far distance.They marked a changing world and technology's startling advance, delivered daily into the hands and mailboxes of citizens.

Between 1900 and 1914, says Weiss, "there's this massive worldwide postcard craze to the point where people talk about it being a disease in the public bloodstream".

During this era of postcard mania, uncountable millions of postcards circulated, and it was a perfect moment for cats to take over the new medium.Monarchs and socialites, including Queen Victoria, were famous cat enjoyers.Some postcards featured cats just being cats: sipping milk from saucers, playing with yarn, basking in the sunlight.Others dressed cats up as humans, working jobs and taking part in domestic scenes.

Not everybody was comfortable with the postcard's impact on society.Newspapers called it a "fresh terror" and a "Frankenstein's monster", alarmed by the product's popularity, says Monica Cure, author of Picturing the Postcard: A New Media Crisis at the Turn of the Century.The sacks of postal workers swelled with postcards, leading to stories about injuries from lifting overladen mail bags.

"Postcards were seen as so fast," Cure says."There were lots of complaints about what postcards were going to do to people's reading and writing skills, because if you could just dash off a few lines, why did you need to actually learn grammar and become a good writer?"

People also feared the postcard would lead to more superficial relationships, because instead of writing pages to each other in letters, people were just sending pictures back and forth.The public, unsealed nature of postcards was also frightening to many people, Cure says.The first and earliest proposal for the postcard was actually shot down because "it was just too scary to have something where servants can read your mail".

Today, similar worries animate the conversations around social media.It's too fast, it's leading to shallower thinking.New forms of communication technology unsettle the ways people are used to seeing themselves and their communities, Cure says.New forms of social media also bring new forms of cat.

"Postcards are similar to memes, and much like today, early 20th-Century visual culture was all about animals, especially cats," says Heidi Herr, a librarian at Johns Hopkins University.

Cats were typically associated with the household setting, and "meant to be passive, beautiful, decorative and demure", Herr says, but at the same time, cats are predators and anyone who owns one can tell you they like to make use of their claws.