For language learners dedicating hours each week to mastering a second language, the journey often feels interminable, as if they're making no progress.The advice to "keep calm and carry on" hardly seemed adequate.

Language scholar Paul Nation suggests a balanced approach to language learning.He proposes that it should be evenly divided among four critical strands:

1.Meaning-focused input

This involves being exposed to the language through listening and reading.It's not just about understanding the gist of what is said or written but engaging deeply with the content.Watching movies, listening to music, or reading books in the target language can improve comprehension skills.

2.Meaning-focused output

Speaking and writing in the language are just as important.This encourages learners to produce language, thereby helping to cement knowledge and build confidence.

Language learners should seek opportunities to converse with other users of the language being learned, and not necessarily native speakers either.Writing emails or even starting a blog in the target language can also help.

3.Language-focused learning

This includes more traditional study methods such as grammar exercises, vocabulary flashcards and pronunciation practice.While these activities have developed an unfortunate reputation for being tedious, these tasks are essential for building a strong foundation in any language.

It needn't be dry and boring either — you can make a game of it.One of the motivational benefits of language-focused learning is how clearly improvement can be seen.Yesterday, you may only have known 47% of vocabulary items, but today you scored 72%.

It can be harder to detect incremental improvements in listening or speaking.But this strand is an opportunity to show yourself how much you've learned.Language games and apps for drilling vocabulary and grammar can be fun and fulfilling while providing a sense of accomplishment at the same time.

4.Fluency practice

Finally, fluency practice challenges learners to use the language smoothly and quickly, without having to pause for thought.This could involve timed sessions of conversation practice, speed-reading exercises, or impromptu speech drills.

Notice that this isn't just about speech.Why is reading or writing fluently important?If reading and writing are slow, tedious processes, will we as learners want to do them very often?Probably not, so learning to use language with ease facilitates yet more language learning.

By integrating these four strands equally into your study routine, the path to language mastery becomes clearer and more structured.If you're feeling stuck in your language journey, examine the habits you're using to learn.

Are you primarily using flashcards for vocabulary and grammar?These activities are useful, but they should only comprise about 25% of your total learning time.Are you primarily watching films?Again, consider how you might balance that meaning-focused input with learning activities in the other three strands.

Not every study session needs to comprise these four strands.But your overall study habits should include more or less equal time in each one.