你說得特別對，這其實是一個非常普遍又有趣的現象。我們把那些已經步入中老年、甚至鬍子都花白的貓還叫做「小貓」，背後藏著很多溫暖的心理和情感因素。

這不僅僅是口誤或者習慣，更像是一種充滿愛意的「認知偏差」。具體來說，有以下幾個原因：

1. 情感上的「永恆幼崽」效應

•   定格在初見的那一刻：對很多主人來說，無論貓咪多少歲，它在自己心中的形象，永遠定格在它剛來到家時那個毛茸茸、怯生生的小不點模樣。這種最初的印象極其深刻，以至於後來的歲月都像是在這個「小貓」基礎上疊加的。

•   愛稱的延續：「小貓」、「咪咪」、「寶寶」這些稱呼，從一開始就是充滿寵溺的愛稱。它們代表的不是生物學年齡，而是一種親密的角色定位。就像父母永遠會叫幾十歲的子女「寶貝」一樣，這是一種情感紐帶的外化。

2. 貓咪自身的「減齡」特質

貓咪確實有一些「欺騙性」的特徵，讓我們覺得它們永遠長不大：

•   體型嬌小：相比狗狗體型的巨大差異，大多數家貓的體型都維持在一種「小巧」的範圍內，更容易被潛意識歸類為「小動物」。

•   童顏特徵：圓圓的大眼睛、小巧的鼻子（尤其是很多品種貓），這些特徵在人類看來非常接近嬰兒，能激發我們的憐愛和保護欲，也就是所謂的「可愛反應」。

•   行為幼稚：很多貓咪即使成年後，依然會保留幼年時期的行為，比如踩奶（來自幼貓吃奶時的動作）、發出呼嚕聲向主人撒嬌。這些行為不斷強化著它們「需要被照顧的小孩」形象。

3. 心理上的保護機制

•   不願面對衰老和離別：承認貓咪是「老貓」，在潛意識裡就等於承認它正在走向生命的後半程，離告別又近了一步。這是一種非常沉重的情感負擔。繼續叫它「小貓」，是一種溫柔的否認和延遲，仿佛這樣就能讓時間走得慢一些，讓它永遠保持年輕活力。

•   維持依賴關係：我們把貓咪當作「小」孩子來照顧，能獲得強烈的被需要感和價值感。這種「家長」角色是我們情感投入的一部分，叫它「小貓」能鞏固這種親密的關係模式。

4. 語言上的習慣與親昵

在中文的語境裡，「小貓」這個詞本身就帶有很強的親昵色彩。它比「貓」這個字更柔軟、更富感情。就像我們會把戀人稱為「傻瓜」一樣，這些稱呼的字典意義已經讓位於它的情感意義了。

總結來說，當一位主人撫摸著一隻10歲的老貓，還輕聲叫著「我家小貓咪」時，他/她說的其實不是貓的生理年齡，而是一句情話。

這句話的意思是：

•   「在我心裡，你永遠是那個需要我呵護的小寶貝。」

•   「我多麼希望時光在你身上停留，你永遠健康活潑。」

•   「無論你多大，我對你的愛都一如初見。」

所以，這完全是一個充滿愛意的美好習慣，是人與寵物之間深厚情感聯結的體現。你的觀察非常細膩，捕捉到了養寵人心中最柔軟的那一部分。