这是一个非常好的问题！“揩油”这个比喻非常生动形象，它的起源和流行与中国近代社会生活史密切相关。

简单来说，“揩油”一词最初是旧上海方言，字面意思是从别人身上揩拭油水，后来比喻占小便宜，尤指在公私交易中通过不正当手段获取利益，或对女性进行轻微的性骚扰。

下面我们来详细拆解这个词的来龙去脉：

一、字面起源：与“油”相关的实际行为

“揩”的意思是擦拭、抹去。“油”在物质匮乏的年代是珍贵的东西。这个词的意象来源主要有以下几种说法，都与“从公共或他人的财产中偷偷获取好处”有关：

1.  榨油坊说：在传统的榨油作坊里，榨出的油脂会不可避免地溅到工具、容器或工人身上。工人们下班时，会把身上沾的油刮下来带回家。这种行为就是从公家的生产材料中“占小便宜”。

2.  肉铺说：在卖猪肉的铺子，生肉上自带油光，伙计或顾客可能会趁机用手在肉上抹一把，揩点油下来。这也是从卖家的商品中窃取微小利益。

3.  船只与仓库说：在码头或仓库，管理油类货物的人可能会从油桶中偷偷舀出一点油占为己有。因为量小不易察觉，就像只是从表面“揩”了一下。

这些行为的共同点是：利用职务或接触之便，从大量的、公共的或他人的财物中，悄悄地、不为人知地获取一点点私利。 由于油水价值高且不易察觉少量缺失，这种行为就成了一种“无伤大雅”的占便宜。

二、词义的比喻和延伸

从这个具体的意象出发，“揩油”的词义发生了精彩的比喻和扩展：

1.  经济上的占便宜（本义的直接延伸）

    ◦   指在交易、办事过程中，利用规则漏洞或职权，索取小额回扣、好处费，或侵占公家、他人的小利益。

    ◦   例句：他负责采购，总是想办法从供应商那里揩点油。

2.  对女性进行性骚扰（最常用和生动的比喻）

    ◦   这是词义一个非常关键的延伸。在这里，“油”被比喻为女性的“美色”或“身体”。这种行为就像是从别人身上“揩”走本不属于自己的东西，具有强烈的贬义和侵犯性。它通常指那些比较轻微、隐蔽的骚扰行为（如公共交通工具上的咸猪手），区别于更严重的暴力侵犯。

    ◦   例句：在拥挤的地铁上要小心，谨防有人揩油。

3.  泛指一切占小便宜的行为

    ◦   后来，这个词的使用范围进一步扩大，可以指任何形式的、不太严重的占便宜行为。

    ◦   例句：他去邻居家串门，总不忘揩油，顺走点水果零食。

三、为什么这个比喻如此精妙且流传至今？

1.  形象生动：“揩”这个动作描绘了那种偷偷摸摸、顺手牵羊的神态；“油”则代表了那些有价值、有黏性（沾上就不容易摆脱）、且不易察觉损失的东西。

2.  讽刺幽默：这个词带有一种市井的智慧和讽刺意味，将不光彩的行为用一个看似平常的生活场景来描述，既贴切又含蓄。

3.  适应性强：从具体的“油”到抽象的“利益”、“美色”，这个比喻的包容性很强，使得它能准确描述多种社会现象。

总结

所以，“揩油”这个词从一个描绘具体生活场景（刮油） 的方言，通过比喻，演变成一个形容社会行为（占便宜、性骚扰） 的常用词汇。它精准地捕捉了那种“利用便利、损人利己、手段隐蔽、获利微小”的行为本质，因而在汉语中充满了生命力，一直沿用至今。